Een veelbelovend malariavaccin was tot 80% effectief in het voorkomen van de ziekte bij jonge kinderen die een jaar na hun initiële dosis een herhalingsinjectie kregen, waarmee de doelstelling van de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) van 75% werkzaamheid werd overschreden.
De resultaten van de klinische proef, gepubliceerd in The Lancet Infectieziekten op 7 september1voeg toe aan gegevens die vorig jaar zijn vrijgegeven en laat zien dat immuunresponsen – die in de loop van het jaar na de initiële dosis van het vaccin afnamen – weer kunnen worden opgevoerd tot het oorspronkelijke niveau.
De bevindingen bieden hoop dat het vaccin, R21 genaamd, een effectief wapen kan zijn in de strijd tegen malaria, dat wereldwijd een van de grootste moordenaars van kinderen is.
Maar volksgezondheidsfunctionarissen zullen de resultaten van een grotere proef nodig hebben – met meer dan tien keer zoveel deelnemers, verspreid over vier Afrikaanse landen – voordat ze de veiligheid en bruikbaarheid van R21 kunnen bevestigen en op grotere schaal kunnen uitrollen. “Er is nog meer werk aan de winkel”, zegt Matshidiso Moeti, de regionale directeur van de WHO voor Afrika, die is gevestigd in Brazzaville in de Republiek Congo. “Maar ik denk dat dit heel positief nieuws is.”
Eeuwenlange zoektocht
Bijna een eeuw zoeken naar effectieve malariavaccins heeft meer dan honderd kandidaten opgeleverd die op mensen zijn getest, vertelde Adrian Hill, een vaccinoloog aan de Universiteit van Oxford, VK, aan verslaggevers tijdens een persconferentie.
Tot nu toe is de enige die succesvol is gebleken, een vaccin genaamd RTS,S, geproduceerd door de in Londen gevestigde farmaceutische gigant GSK. Na tientallen jaren van ontwikkeling werd RTS,S op 6 september door de WHO goedgekeurd voor breed gebruik in regio’s met een significante overdracht van malaria. Het is toegediend aan meer dan 800.000 kinderen in Ghana, Kenia en Malawi, en is ongeveer 70% effectief in het voorkomen van malaria bij kinderen in combinatie met conventionele antimalariamiddelen.
Het R21-vaccin is getest bij 450 kinderen tussen 5 en 17 maanden in Burkina Faso, een land waar malaria-infecties seizoensgebonden zijn. Dit zou de schijnbare werkzaamheid kunnen beïnvloeden: een vaccin dat kort voor een seizoensgebonden malariapiek wordt toegediend, lijkt misschien effectiever dan een vaccin dat wordt toegediend in een land met een meer gelijkmatige verspreiding van de ziekte over het hele jaar. Dit komt omdat kinderen in het laatste land een hoger risico op infectie kunnen lopen nadat hun door vaccin geïnduceerde immuniteit begint af te nemen.
De verwachte resultaten van een grotere studie met 4.800 kinderen in vier Afrikaanse landen, waaronder twee waar malaria het hele jaar door een bedreiging vormt, zouden die bezorgdheid kunnen wegnemen en het onberispelijke veiligheidsrecord van R21 kunnen versterken. Hill’s team analyseert de gegevens van die proef en hoopt de WHO eind september op de hoogte te houden van de resultaten.
Snelle implementatie
De sleutel tot de impact van R21 op malaria ligt misschien niet alleen in de effectiviteit, maar ook in de beschikbaarheid ervan, zegt Hill. Hij en zijn medewerkers hebben een overeenkomst gesloten met het Serum Institute of India, gevestigd in Pune, om 200 miljoen doses van het vaccin per jaar te produceren zodra de WHO groen licht geeft. Ter vergelijking: UNICEF kondigde in augustus aan dat het GSK een contract had gegund voor de levering van 18 miljoen doses RTS,S over een periode van drie jaar.
“Het aanbod hier is een echte kracht”, zei Hill, die ook opmerkte dat hij verwacht dat R21 voor minder dan de helft van de prijs van RTS,S zal worden verkocht. “We hopen dat dit eind volgend jaar zal worden ingezet en beschikbaar zal zijn en levens zal redden.”
